Un grande autocarro, capace di trasportare due astronauti e percorrere diecimila chilometri sulla Luna alla ricerca di ghiaccio: sembra fantascienza, ma è un vero progetto portato avanti dall’agenzia spaziale giapponese JAXA insieme alla Toyota. Se il programma di esplorazione lunare Artemis non verrà bloccato, potrebbe essere lanciato già nel 2032.
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Si chiama Lunar Cruiser e sarà piuttosto massiccio: oltre 6 metri di lunghezza, 5 di altezza e 4 e mezzo di larghezza, con una massa di 18 tonnellate.
Avrà due proprietà notevoli. Sarà pressurizzato, quindi al suo interno gli astronauti potranno stare senza tuta spaziale, e potrà muoversi anche senza equipaggio. Le missioni con astronauti dureranno al massimo un mese per volta, mentre per il resto del tempo il rover sarà operato da terra in modalità robotica, per una vita operativa di dieci anni. Esplorerà le regioni polari sulla Luna, alla ricerca di depositi di ghiaccio, una risorsa fondamentale per l’esplorazione umana.
Durante il giorno lunare, che dura circa 14 giorni terrestri, il rover userà pannelli solari dispiegabili per ricaricare le batterie agli ioni di litio e produrre idrogeno e ossigeno tramite elettrolisi dell’acqua. I pannelli solari saranno posti in verticale per raccogliere più energia possibile anche con il Sole basso sull’orizzonte, tipico delle regioni polari.
I gas prodotti con elettrolisi saranno poi usati nelle celle a combustibile per fornire energia durante la lunga notte lunare. Le celle a combustibile, oltre a generare elettricità, produrranno anche calore di scarto che sarà recuperato per riscaldare la cabina e i sistemi vitali.
Il Lunar Cruiser potrà supportare attività extraveicolari (EVA), trasportare strumenti scientifici e raccogliere campioni di terreno lunare. Inoltre, avrà una copertura che lo proteggerà dai meteoriti e rigetterà il calore nello spazio. Non sarà molto veloce: per non correre rischi su un terreno accidentato e ostile, raggiungerà al massimo i 10 km/h.
La JAXA ha già collaudato alcuni elementi del veicolo, mentre la Toyota ha sviluppato un modello del veicolo in scala ridotta. Nei prossimi anni ci aspettano sviluppi interessanti per l’esplorazione umana della Luna, se non si metterà di mezzo la politica.
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