Se si vuole volare su Marte, bisogna scegliere con cura la data di partenza. Le finestre di lancio ideali si presentano solo ogni 26 mesi e sono strette perché i pianeti devono essere allineati. Letteralmente.

Un razzo veloce potrebbe ampliare queste finestre, accorciare la durata del viaggio e risparmiare il carico sensibile al tempo e i passeggeri. Il problema è che la velocità degli attuali razzi chimici è limitata dal carburante e dall’ossigeno che possono trasportare.

Si potrebbe invece utilizzare l’energia nucleare, non una semplice fonte di calore radioattivo, del tipo che potrebbe alimentare la debole propulsione ionica di una sonda spaziale a lungo termine, ma un vero e proprio reattore a fissione. Una fornace di questo tipo potrebbe espandere un rivolo di idrogeno liquido da 20 kelvin in un tornado di gas da 2.700 kelvin, consentendo una quantità gestibile di propellente per fornire una spinta potente fino a metà strada verso Marte e poi invertire la spinta per decelerare.

È proprio questo che la NASA e la DARPA vogliono costruire, prima come prototipo, poi come razzo lunare e infine come veicolo interplanetario. Il 26 luglio, le agenzie hanno reso noti i dettagli del progetto, una partnership con Lockheed Martin e BWX Technologies, un’azienda di reattori con sede a Lynchburg, Va. Il progetto è stato battezzato con il nome di Harry Potter, DRACO, ovvero Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations.

Il piano prevede di testare il prototipo nello spazio a partire dalla fine del 2026. Si tratta di un ordine molto breve, facilitato in parte dalla combinazione di quelle che normalmente sarebbero la seconda e la terza fase di sviluppo. L’accelerazione è possibile perché il prototipo “incorpora molto hardware ereditato dalle passate missioni nello spazio profondo”, dice Tabitha Dodson, responsabile del programma DRACO presso la DARPA. “Volevamo avere una piattaforma spaziale altamente affidabile, con tutto ciò che non è il motore a basso rischio”.